Автор: cat_77 , разрешение в процессе
Переводчик: Тёмная сторона Силы
Жанр: джен, юмор
Рейтинг: PG-13
читать дальшеСаммари: Ален пришёл в Камелот, чтобы служить принцу. Ну, по крайней мере, он собирался.
Ален робко пробирался через двор, сжимая в руках шапку. Он ещё не вошёл внутрь замка, только миновал ворота, однако мать всегда его учила обнажать голову в знак уважения. Парень хотел произвести хорошее первое впечатление, а тут важна каждая мелочь. Поэтому он приблизился к подножию лестницы, ведущей к судьбе, держа шапку перед собой.
- Чего тебе? - раздавшийся голос вывел Алена из задумчивости. Тот обернулся и обнаружил человека, развалившегося на трёх нижних ступеньках, который, видимо, и задал вопрос.
На всякий случай (вдруг это была проверка) парень улыбнулся в ответ, но не заметил ничего необычного. Одет незнакомец был просто, хотя носил только один сапог, другая нога была перевязана. Рядом валялись деревянный костыль, пустая чашка и миска. Человек поднял чашку и, поморщившись, отставил, поскольку не нашёл в ней содержимого.
Ален расстроился, что ему нечего подать нищему, так как это был первый день службы и жалования ещё не давали. Человек выглядел прилично, ему позволили просить в двух шагах от замка, так что бродяга едва ли бедствовал, однако Ален взволнованно извинился: «Простите, мне сегодня нечего дать».
Человек заморгал от неожиданности, и Ален испугался, что повёл себя неправильно. Однако его собеседник осмотрел себя, потом поднял взгляд на парня, прикрываясь от полуденного солнца.
- Ты здесь новенький, да? - спросил он с некоторой насмешкой.
Ален кивнул. У него было ещё достаточно времени до начала работы, он явился достаточно рано, чтобы не опоздать. Но не был уверен, хорошо ли, если заметят, что он болтает с нищим. А вот у последнего было полно вопросов к парню, он продолжил с улыбкой:
- Хочешь служить принцу, я угадал?
Ален кивнул и сделал незаметный шаг назад, на случай, если бродяга попытается через него навредить королевской семье. Человек был явно слабее него и вряд ли имел шансы на победу, к тому же из головы у парня не выходили слова матери насчёт чести, служения и выполнения долга во что бы то ни стало. С другой стороны мать служила не при королевском дворе, а у мелкопоместного дворянина, и могла произносить много красивых слов для пущей важности.
- С этого дня, - ответил Ален, обретя, наконец, голос. Может, и не было ничего плохого в разговоре с побирушкой.
Тот откинулся на ступени с тяжёлым вздохом.
- О, я помню свой первый день, - произнёс он мечтательно. Ну, мечтательно до тех пор, пока не добавил: - Молитесь, чтобы ваш день не кончился так же, как мой. Подземелья не так романтичны, как о них болтают. Колодки... ещё туда-сюда, если кое-какая задница не снабдит зрителей гнилыми овощами.
- Вы служили при дворе? - спросил Ален растеряно.
- Прислуживал самому принцу, - заявил бродяга. - Спас ему жизнь. И был вознаграждён. Колодками и непосильным трудом.
Новичок посмотрел на него с неприкрытым сомнением.
- Вы? - с издевкой спросил парень. Это было невежливо, но столь явная ложь заслуживала справедливого возмездия.
Человек просто кивнул. Озорная искорка мелькнула в его глазах, когда он указал на больную ногу:
- Не думай, я не всегда был таким. Явился на службу в целости и сохранности. Вот какая судьба ждёт верного слугу Пендрагонов.
Ален был наслышан, что служить королю - совсем не то, что служить обычному дворянину, однако это было слишком. Господин Вортигем бывал строг, отправлял его спать без ужина, если лошади были плохо ухожены, но серьёзное рукоприкладство? Видимо, нищий наговаривал на принца, и больше ничего.
- Я... я вам не верю, - парень гордился тем, что дрожь в голосе была почти незаметна.
Человек откинул голову, открывая синяки на шее, возле горла, подозрительно похожие на следы пальцев.
- Да пожалуйста, - он пожал плечами. - Только знай, что служба у Пендрагонов не для хилых и слабонервных, - он выудил из миски подозрительный кусок и сунул в рот. - Безумные венценосные особы, удары, угрозы, проклятья, ежедневные брань и унижения.
Ален слышал достаточно историй о творящемся в замке, только особо им не верил. Парню казалось, что скучающие слуги добавили им красок. При виде человека, столь явно пострадавшего и являющегося живым предостережением, что-то зашевелилось в животе у парня. И вряд ли тому виной была каша с капустой и пастернаком, которой мать накормила его с утра перед выходом в замок.
- С чего это я должен верить первому встречному побирушке? - спросил Ален с сомнением.
Так называемый побирушка, похоже, готов был лопнуть от смеха. Он поглядел на пустую посуду, потом на перевязанную ногу, и широко улыбнулся.
- Ах, молодой человек, первое, что вы должны усвоить, если хотите работать в замке, никогда, никогда-никогда не судить о людях с первого взгляда. Нищий может оказаться принцем, а простая горничная - королевой. Мало ли что им взбредёт в голову, а?
В этот момент милая девушка, одетая в платье простой служанки сбежала вниз по лестнице.
- Вот ты где! - воскликнула она как будто сердито. Потом сдула курчавую прядь, упавшую на лицо. - Артур с ног сбился, тебя разыскивая!
Ален встрепенулся при знакомом имени. Это же принц, которому он пришёл служить! Как можно было заболтаться и опоздать? Новенький открыл было рот, чтобы извиниться, но заметил, что девушка словно не замечала его. Всё её внимание сосредоточилось на нищем. Горничная подобрала посуду и попыталась поднять человека на ноги. Или ногу, в данном случае.
Девушка подозрительно принюхалась к чашке и спросила:
- Эль?
- Совсем чуть-чуть, и Моргана сама его мне налила, - пробормотал бродяга, прикрываясь костылём. - Она сказала, что хватит мне сидеть взаперти, и помогла бежать, а после побега...
- Ладно, ладно, весь замок уже знает, - прервала его девушка. - Так ведь принц запретил тебя выпускать без разрешения.
- И забыл про меня, - бедняга тяжело вздохнул. Он взмахнул рукой, словно обводя всё вокруг: - Неужто произошедшее - достаточный повод, чтобы лишить меня свежего воздуха и чистого неба?
- Нет, - улыбнулась она, опуская чашку. - Но ты же его знаешь...
Ален не мог поверить, что они так открыто обсуждали принца, не говоря уж о позабытых титулах. Неприятное чувство под ложечкой росло.
В этот миг как по заказу появился благородный рыцарь, с рёвом:
- Мерлин!
Горничная подскочила, но бродяга только лениво повернулся к подошедшему и произнёс, зевая:
- Дааа?
Ален решил не вмешиваться, учитывая ту ярость, которая отражалась на лице принца:
- И что ты тут делаешь?
- Пытался бежать, но куда уж мне, в моём тяжёлом состоянии... - нахально ответил тот, кого назвали Мерлином.
- Вот я покажу тебе тяжёлое состояние, - принц ухватил человека за шкирку и привёл в вертикальное положение. Минуту он молчал, принюхиваясь, а потом загремел: - Ты напился?!
- Может быть, самую малость, - предположил Мерлин.
Ален почувствовал, словно это ему сдавили горло, и нахмурился.
- Сир! - вырвалось у служанки как будто помимо воли.
- Перестань, Гвен, - обернулся к ней принц. - Попустительство этому идиоту не приведёт ни к чему хорошему.
Та поглядела на чашку в своих руках, потом на обоих мужчин.
- Я... нет... я бы никогда, сир! Я просто убирала за ним, клянусь!
- Вот и хорошо, - принц кивнул, как будто что-то решил для себя. И Ален понадеялся, что просто не разобрался ещё во внутренних правилах замка. - Мне бы не хотелось, чтобы ты разделила его судьбу, - добавил Артур, встряхнув жертву для убедительности.
- Ай! - вскрикнул Мерлин.
- Сир, его раны! - заволновалась Гвен.
- А он думал о них, когда замышлял свой великий побег? - спросил принц. Алену с его места не было видно, ослабил тот хватку или нет, но слуга вроде бы как-то обмяк. - Я, если потребуется, сам отволоку тебя к Гаюсу, и ты ещё долго не увидишь дневного света.
- Даже Гаюс отпустил бы меня уже, - взмолился Мерлин, чувствуя близкое лишение свободы. Ален не знал, о ком они говорили, но предполагал, что мужчина был силой, с которой приходится считаться. Может быть кем-то из тюремщиков или охранников, или, хуже того, из тех, кому благородные люди перепоручают пытки, не желая марать руки.
- Гаюс продержит тебя столько, сколько нужно, - возразил принц. - И я приставлю к тебе специального человека, прикован ты к постели, или нет, если это потребуется.
- И это в благодарность за очередное спасение жизни, - вздохнул Мерлин. - Эх, в восемнадцатый раз я серьёзно подумаю, надо ли что-то делать.
Принц обхватил слугу и практически потащил его по лестнице, Гвен попыталась на ходу подать Мерлину костыль, чтобы спасти от падения.
- Ты идиот, - ругался Артур. - Ты едва избежал смерти, и у тебя ещё хватает наглости...
Мерлин обернулся к Алену, преодолевая усилия принца и не обращая внимания на угрозы позвать на помощь стражу, и простонал:
- Беги, пока можешь! Видишь, как он с нами обращается! Спасайся!
Тут Артур остановился, развернулся и уставился на Алена, словно в первый раз его заметил.
- А это что за щенок? Ты его в рукаве прятал?
Парень запаниковал, он не мог говорить и старался не дрожать слишком сильно. Мерлин, которому стоило гордиться собой, имел смелость ответить за Алена:
- Это замена мне, сир, - произнёс он, с жалостью посмотрев на парня, теперь уже нарвавшегося на неприятности.
- Ах, замена? - принц потёр лоб. - Хотел бы я знать, что он тебе наговорил.
Ален наконец справился с языком.
- Он... он сказал, что служил вам, сир. Это правда?
- К сожалению, да, - признался Артур. - Если можно назвать службой такое безобразие.
Ален моргнул. Если это было правдой, то и многое другое из того, что рассказал несчастный, забитый человек, могло оказаться правдой тоже.
Принц, кажется, принял молчание оторопевшего парня за конец беседы и поволок нынешнего слугу дальше по лестнице. Мерлин бросил на новичка прощальный взгляд через плечто и со всей серьёзностью сказал:
- А ещё он ест младенцев, да. Вот хотя бы вчера вечером...
Он запнулся, и принц со вздохом сжал его крепче.
- В прошлый раз была курица... курица, а не младенец, Мерлин. Прежде всего, тебе стоит задуматься... Погоди. Ты только что обвинил меня в каннибализме?!
Остальные слова потонули в скрипе дерева и визге металла, поскольку стражники услужливо распахнули двери.
Ален стоял столбом, и вдруг кто-то осторожно взял его за руку.
- Он не такой плохой, - улыбнулась Гвен.
- Насколько? - непроизвольно спросил парень.
- Совсем, - она ещё раз улыбнулась и заспешила вверх по ступенькам.
Ален раздумывал, поверить ей на слово или бежать, как предложил другой слуга. В это время из-за двери донёсся спор, сопровождаемый подозрительным стуком.
- Не надо!
- Надо!
- Артур, пусти!
Новичок стоял довольно долго, размышляя над выбором. Он мог уйти, вызвав гнев своей матери и опозорив господина Вортигема, который прислал бестолкового человека. Или столкнуться с гораздо худшими вещами, как личный слуга принца. Решение пришло, когда раздался голос Артура:
- Где мой новый слуга? Всё ещё торчит посреди двора? Он что, не в себе? Кто-нибудь, отправьте новенького к Гаюсу, пусть приведёт парня в чувство!
И тут Ален побежал.